Ce sunt dinozaurii?

Dinozaurii au fost, probabil, cele mai reușite animale care au trăit vreodată. Denumirea provine din limba greacă (cuvintele deinos și sauros) și înseamnă “șopârlă înfricoșătoare”. Dar ce sunt dinozaurii? Aceștia sunt arhozauri, un grup mai mare de reptile care au apărut pentru prima dată în urmă cu aproximativ 251 de milioane de ani, aproape de începutul Perioadei Triasice. Majoritatea acestora au dispărut în urma unui eveniment de extincție în masă cu 66 de milioane de ani în urmă.

Unele reptile non-dinozaur sunt, de asemenea, arhozauri, incluzând pterozaurii, reptilele zburatoare cu aripi din piele, care acum au dispărut, precum și crocodilii moderni și strămoșii lor. Acestea și multe alte tipuri de reptile antice sunt adesea numite în mod greșit dinozauri. Este, de asemenea, cunoscut faptul că dinozaurii au trăit pe uscat. Chiar dacă este posibil ca unii să fi intrat în mlaștini și lacuri pentru a mânca, niciunul nu a trăit în întregime în apă. Reptilele marine, cum ar fi ihtiozaurii, plesiozaurii și mosazaurii nu sunt dinozauri. Nu este nici Dimetrodon sau alte reptile din același grup (numite anterior „reptile asemănătoare mamiferelor” și acum sinapside). Niciunul dintre aceste alte grupuri dispărute nu împărtășea poziția verticală caracteristică a dinozaurilor.

Detalii despre ce sunt dinozaurii

Abundența oaselor fosilizate găsite pe toate continentele este o dovadă substanțială a faptului că dinozaurii au fost forma dominantă a vieții animale terestre în timpul erei mezozoice (cu aproximativ 252,2 milioane până la 66 milioane de ani în urmă). Este foarte probabil ca rămășițele cunoscute să reprezinte o fracțiune foarte mică (probabil mai mică de 0,0001 la sută) din toți dinozaurii individuali care au trăit cândva. Au evoluat sub forme și dimensiuni diverse, de la gigantul Argentinozaur care cântărea 80 de tone, pana la Microraptor, care era de dimensiunea unei găini și care cantarea 3.5 kg putând astfel supraviețui într-o varietate de ecosisteme.

Fosilele descoperite au arătat ca aceștia aveau schelete asemănătoare celor ale reptilelor de astăzi și mostrele de piele ale unora mumificați indică faptul că aceasta era identică cu cea a reptilelor actuale. Aceasta îi proteja împotriva pierderilor de umiditate de pe suprafața corpului și a uscării lor de către soare. Reptilele în viață depun ouă aflate într-un înveliș tare sau unul format din piele, așa cum fac și păsările, acestea fiind descendenți ai dinozaurilor.

De ce sunt dinozaurii printre cele mai de succes creaturi?

În așa-numita eră mezozoică, dinozaurii au ocupat aproape orice nișă ecologică imaginabilă pe uscat. Unul dintre motivele succesului acestor reptile este acela că aveau un nou mod de deplasare. Spre deosebire de șopârle și crocodili, care se deplasau prin târâre, mișcându-și corpul dintr-o parte în alta la fiecare pas, aceștia aveau picioarele verticale, așezate sub corp, putându-se deplasa rapid, cu pași mari, balansându-și membrele până la bazin. Cu picioarele poziționate sub corpul lor, greutatea lor era de asemenea mai bine susținută, iar acest lucru le-a permis să folosească mai puțină energie pentru a se deplasa, decât alte reptile. Din aceste motive, aceștia au devenit tot mai mari și mai puternici.

Pe lângă această conexiune anatomică majoră, aceștia mai pot fi identificați și printr-o serie de caracteristici mai puțin evidente:

• o gaură în craniu între orificiul ocular și nări
• două găuri în spatele fiecărui ochi, care au ajutat la scăderea greutății craniilor și au oferit locuri importante de atașament pentru mușchii feței
• o gaură în configurația șoldului
• glezne „articulate” unic
• cel puțin trei vertebre sacrale, care sunt aproape de șold

Se consideră, de obicei, că dinozaurii au dispărut și sunt cunoscuți doar după fosilele lor. Însă aceștia traiesc și in zilele noastre, paleontologii considerând din punct de vedere tehnic păsările moderne ca un grup supraviețuitor de dinozauri aviari.

Linkuri utile:

• Muzeul American de Istorie Naturală
  
• Muzeul de Istorie Naturală (UK)